Ночью Елену разбудил стук в окно. Открыв глаза, она увидела, что ее мужа нет рядом. Как обычно работает в кабинете. Эта мысль почему-то расстроила ее. Комната была погружена во мрак. Ставни были раскрыты нараспашку, по полу гулял ветер. «Наверное, будет гроза» подумала она. С детства она не любила грозу. Ей казалось, что сама смерть стучится в окно во время сильного ливня. Эти яростные вспышки, разрезавшие ночное небо наводили необъяснимый страх. Встав с кровати, она направилась к окну. Ощутив ногами, ледяной пол невольно поморщилась. Вдруг внимание привлекло какое-то движение воздуха. Нет, это не был ветер. Из одного угла в другой метнулась чья-то тень. Страх парализовал женщину. Она замерла на месте, боясь, пошевелится. -Кто здесь? В ответ тишина. И только ставни бьют с неистовой силой. В комнате была непроглядная темнота, но она чувствовала, что не одна. Всеми органами ощущала чье-то присутствие. Невидимый гость знал, что его раскрыли. Медленными шагами она начала отходить к стене. От двери ее отделяло пара метров. Еще чуть-чуть, главное идти тихо и не шуметь. Начался дождь. Редкие капли с силой ударялись о стекло, стекая на пол. «Вот и начался дождь» почему-то подумала она грустно, как будто это знаменовало что-то неизбежное. Через секунду комнату озарила яркая вспышка. На миг стало светло, молния ударила где-то рядом. В правом углу около окна кто-то был. Женщина не успела разглядеть ночного гостя, хорошо она запомнила только глаза. Это был не человек. Красные, горящие в темноте глаза зверя. Еще через секунду она услышала тихое рычание. Откуда он взялся здесь ночью, посреди ее комнаты. Насколько ей было известно, волки в их округе не водятся. Поняв, что это не человек, она ощутила страх безнадежности. Находится в комнате с испуганным, голодным и скорее всего диким животным не оставляло и шанса выжить. Ее начала бить мелкая дрожь. Комнату озарила вторая вспышка. С удивлением обнаружила, что не погрузилась во тьму. Молния ударила в дерево, находившееся в нескольких метрах от их дома. В окно лился багрово-кровавый свет. Она начала пятится к двери. Животное не сводило настороженных глаз, следя за каждым движением. Вдруг удар. Звук разбившегося стекла. У Елены замерло сердце. Посмотрев на зверя, она с ужасом увидела в его глазах, что ей не удастся уйти. Оскалив пасть, с которой текла слюна, он начал наступать. Тихие, шаркающие шаги сводили ее с ума. Вдруг ее осенило. Что-то в этом волке с самого начала показалось ей странным. Что же это? Почему она не подумала об этом раньше. Откуда он взялся, ведь ее комната находилась на третьем этаже! Через дверь он не мог войти, она была закрыта. Оставалось окно, но и это казалось немыслимым. Неожиданно для себя, спросила -Кто ты? Зверь остановился. Горящие глаза смотрели прямо ей в душу. -Что тебе нужно? На миг она пожалела, что спросила. В комнате стало тихо. Очень тихо. Не было слышно грозы за окном, ветра носившегося по комнате. Пропал страх. Неужели он ответит?. Глупости. Что ему надо? Я схожу с ума. Где Василий? Почему пожар не тушат? Эти мысли вихрем проносились у нее в голове. Неожиданно тишину прорезал отчаянный крик. Нет, ей показалось, это был не человек. Это был волчий вой. Такой пронзительный, он, сковывал все движения, мысли, проникая в самую глубь души. А потом была темнота. Её закружила темнота, и больше она ничего не помнила. А дождь мелкими каплями неторопливо стекал по стеклу. Гроза была далеко. Где-то в деревне пропел петух. Скоро настанет новый день.
-Петька, дурак! Где тебя черти носят?! Ну что, нашли? -Нет, барин. Все утро искали, весь лес прочесали с собаками, как сквозь воду провалился, леший. -Ладно, ступай. Весь последующий день в усадьбе Староселовых все стояли на ушах. К поиску не весть откуда взявшегося зверя подключили всю дворню и близ лежавшие деревни. Крестьяне с вилами, лопатами и другой незамысловатой утварью прочесывали все овраги и ямы, но волк исчез. Самое удивительное, что и следов не было. Ночью был дождь, а значит, зверь легко скрылся в темноте. Уставшие собаки к вечеру прибежали домой не с чем. Среди люда пошел слух. Одни говорили, что барыне это привиделось в темноте. Ночью любой тени можно испугаться. Всем было известно, что в последнее время молодая барыня ходила сама не своя. Другие, что увидеть волка это плохое предзнаменование. Суеверие в тех краях, впрочем, как и по всей России, было очень распространено в деревнях. Третьи, во всем винили недавно прибывших цыган. Говорили, что этот темный народ, практиковал различные ритуалы. Возможно, они и привезли с собой волка. Слухов и разговоров было много. Подвыпившие мужики по вечерам в кабаках перебирали одну версию за другой. Спорили и дрались. После несли все эти сплетни домой женам, те в свою очередь добавляли новые подробности этому происшествию. Человек устроен так, что ему нравится все интересное и невероятное, а когда долгое время ничего не происходит, начинает радоваться любому новому и странному событию. Что же происходит в усадьбе?
Староселов мерил комнату беспокойными шагами. Прошло уже два дня с той ночи. Елена находилась в беспамятстве, ее лихорадило. По бессвязным словам, которые она произносила в бреду, они поняли, что в комнате был волк. Это было так же невероятно, как и звучало. Спальня находилась на третьем этаже. Зверь никак не мог попасть туда. Если бы он проник в дом, даже ночью, это не прошло бы незамеченным. Всех кого он опрашивал, клялись и божились, что ворота были закрыты. Но он верил своей жене, он чувствовал, что что-то нехорошее произошло в ту ночь. Елена была не из пугливых, Василий знал это. Как он винил себя за то, что оставил ее одну. А вдруг бы….О нет! Он не хотел об этом даже думать. Он гнал эту мысль прочь. Если бы с ней что-нибудь случилось, он не выдержал бы. Это чувство вины съедало. Он не мог есть, не мог спать. Думал только о ней и молился, неустанно молился. Поиски волка не дали никаких результатов. Но это на данный момент волновало его меньше всего. Главное, было здоровье жены.
Из-за двери показался доктор Венлир. -Петр Алексеевич, как она? Не жалейте меня, говорите всю правду. Подбежав к нему, Василий схватил его за руки. Доктор полуобнял его и ободряюще похлопал по спине. -Успокойтесь друг мой. Кризис миновал сегодня утром. Подойдя к барной стойке, он налил бренди. -Вам налить? -Да…да..да…- Василий рухнул в кресло, обхватив руками голову - …Слава Богу…Я опасался самого худшего. Венлир дал ему бренди. Затем подошел к окну и закурил. Запах хороших сигар заполнил комнату. - Слышал по округе ходят разные слухи. Больше говорят о цыганах, которые уже более трех месяцев живут на вашей земле. – Он посмотрел на соседа, ожидая, какой-нибудь реакции на его слова, но ответа не было, и он продолжил – Возможно, этот волк жил в таборе… -Надо съездить туда и все узнать. Только Елене не слова - проговорил Василий, посмотрев на дверь комнаты, в которой лежала жена. – Не хочу ее волновать. - Да, я думаю, это будет разумно. При этих словах оба не сговариваясь, посмотрели в окно, где вдалеке около леса виднелись огни спящего табора.
Наступил вечер. Обычно в это время в барских домах подают чай, и друзья-соседи обсуждают, прошедший день. Но сегодня в семье Староселовых было не до чая. Барыня еще не вставала, Василий Николаевич уехал, как только зашло солнце. Варвара служила в этом доме большую часть своей жизни. Покойный отец нынешнего хозяина был добрым и уважаемым человеком. Слова недоброго от него челядь не слыхивала. Василий Николаевич в отца пошел. Непривередлив, добр, да и жена у него красавица. Вот пришла беда, откуда не ждали. Охала и вздыхала Варвара. Это была крепкая, тучная женщина лет шестидесяти пяти. В некогда пышных волосах цвета спелой пшеницы появились белые пряди. Обладала веселым и добродушным нравом. Но и ее постигла несчастная женская доля. Муж пил беспробудно, да и преставился под Рождество. С тех пор прошло больше десяти лет. Детей им Бог не дал. Доживала свой век старая крестьянка в господском доме. Полюбила хозяев как детей родных. Тяжело ей на сердце было из-за Елены Павловны. Хотела ребенка голубушка, но в доме до сих пор не раздался детский смех. Убрав со стола, Никитична кликнула человека, чтобы, когда барин возвратился ворота ему отперли, да чтоб уснуть, негодник, не смел, покуда хозяин домой не воротится. -Ладно, Варвара, не ворчи. Сделаем. - Почесываясь, сонно вошел в сени Петька.
Василий въехал в табор, когда ночь опустилась на землю(?) Цыгане группками сидели у большого костра. Слышалась музыка, кто-то играл на гитаре. Мужчины о чем-то тихо переговаривались, было видно, что они чем-то встревожены. Молодой цыган вскочил и начал кричать на своем языке. Старик, куривший трубку у костра, оборвал его одной, короткой фразой, увидев гостя. Василий слез с коня и подошел к ним. Мужчины поднялись. По их виду было ясно, что они не рады видеть его. Старый цыган с трубкой в руках вышел вперед. - Вечер добрый, барин. С делом приехали, или так? Говорившему цыгану было далеко за семьдесят, но на вид больше шестидесяти не выглядел. Звали его Август. Лицо его носило следы скитальческого образа жизни. Глубокие морщины изрезали лоб, густые черные брови, и глубоко посаженные, пронзительные, черные глаза. За свою жизнь он много повидал. Был хорошим рассказчиком, вечерами собирал ребятишек у огня и рассказывал им истории из своей жизни. Было у него два сына. Но обоих их уже нет в живых. Лежат они в далекой земле из-за черной лихорадки. Остался у него только внук Микал. Тот самый молодой цыган, который выступал у костра. -Есть разговор у меня к вам, цыган. -Ну что ж присаживайтесь у костра. Камила принеси, пожалуйста, барину выпить. – Сказал старик, обращаясь к хорошенькой цыганке. Около костра осталась только группа мужчин с Василием, остальные ушли. Это показалось странным. Видно знают черти, зачем я приехал. -Я полагаю, ты знаешь, зачем я приехал – проговорил Василий, обращаясь к старику. Август взглянул на него как-то странно. Что-то в этом взгляде сказало ему, что он сегодня ничего не узнает. В свете костра лицо цыгана казалось призрачным. Впалые щеки, на которых огонь вырисовывал причудливые знаки, уставшие глаза смотрели сквозь Василия. -Да, я знаю. Ты приехал барин выведать, нет ли у нас в таборе волка. - Цыган выпустил кольца дыма и задумчиво посмотрел на огонь.- Таких зверей с нами нет. Вот тебе мой ответ. Вдруг стало тихо. Все молчали. Ветер заунывно теребил кроны деревьев. Василию стало не по себе. Возникло чувство, что кто-то изучает его, следит за ним. Он оглянулся, и ему показалось, что в лесу, среди молчаливых деревьев он увидел пару горящих в темноте глаз. -Это был знак! Твоей жене был дурной знак. – Низкий женский голос доносился из темного шатра.
